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0 Popeye entre dans le domaine public en 2025.
Vous pensiez que Popeye était déjà dans le domaine public ? C’est une erreur compréhensible, mais ne vous inquiétez pas, vous êtes nombreux à le croire. Ce n’est pas vraiment de votre faute, plusieurs médias ont diffusé cette information inexacte. Popeye est une création d’Elzie Crisler Segar. On connaît le personnage, un marin bourru au cœur d’or qui, lorsqu’il mange des épinards, devient un super-héros aux biceps surdéveloppés.
Segar est décédé le 13 octobre 1938. Le droit d’auteur américain, qui s’applique à Popeye, est plus complexe que le droit européen. Aux États-Unis, les œuvres créées avant 1978 bénéficient d’une protection de 95 ans à partir de leur première publication. Popeye est apparu pour la première fois dans le comic strip “Thimble Theatre” le 17 janvier 1929, ce qui signifie que ses droits expireront le 1er janvier 2025. Cette date s’applique aussi en France.
Cependant, il est important de noter que seules les premières apparitions de Popeye tomberont dans le domaine public à cette date, comme pour Mickey. Les versions plus récentes du personnage, ainsi que de nombreux éléments associés à la franchise, resteront protégés par le droit d’auteur. De plus, la marque déposée “Popeye” continuera d’être la propriété de King Features Syndicate, une division de Hearst Communications.
Depuis 2008, certaines créations de Segar sont dans le domaine public, mais pas toutes. Deux séries sont toujours sous licence : les planches de “Sappo” (connu en français sous le nom de “Charlot”) et les planches et les personnages de Popeye, qui sont gérés par King Features Syndicate, Inc. pour le monde entier.
Il est donc actuellement interdit de créer des rééditions et de nouveaux albums de Popeye sans l’autorisation préalable du détenteur de la licence. En 2019, quelques mois avant la pandémie de COVID-19, j’ai été chargé de créer un dossier financier pour une collection de rééditions de Popeye avec une distribution Hachette en France. Après avoir obtenu le prix conséquent de la licence pour une période de plusieurs années, nous avons effectué les recherches nécessaires sur les produits Popeye.
L’analyse a rendu un résultat négatif. Entre les albums peu recherchés sur le marché de l’occasion, les rééditions pirates de piètre qualité, le pastiche produit par une association qui n’a absolument pas fonctionné, et un album Popeye produit dans le commerce sans autorisation et qui s’est vendu à moins de 10 exemplaires par mois chez les libraires, le résultat des ventes était, sur le papier, dans le rouge. Au même moment, j’ai appris qu’un deuxième éditeur était lui aussi intéressé par le projet. Après contact et échange de nos chiffres, il en est ressorti que nous avions bien du mérite à vouloir produire une réédition sans lecteurs en face. Popeye semblait être un gouffre financier.
Cependant, il est important de noter que la situation pourrait évoluer après 2025, lorsque les premières apparitions de Popeye entreront dans le domaine public. Un éditeur n’aura plus l’obligation de payer la licence pour ces œuvres spécifiques. Pour autant, cela ne risque pas de changer énormément les ventes dans l’immédiat. Même si la jeunesse de 2024 connaît toujours Popeye, l’absence d’albums récents, la disparition des dessins animés à la télévision, et la faible utilisation des personnages dans le vestimentaire et autres produits dérivés font qu’il n’existe plus de leviers publicitaires pour aider à faire redécouvrir Popeye.
Malgré ces défis, il faut s’attendre à voir plusieurs albums après 2025, tant des rééditions que des nouveautés. La “bulle Popeye” pourrait connaître un regain d’intérêt temporaire, mais il est probable qu’elle se dégonfle rapidement si des efforts significatifs ne sont pas faits pour moderniser et promouvoir le personnage auprès des nouvelles générations.
Il est également important de mentionner que Popeye a connu un succès international considérable au fil des années, apparaissant dans des bandes dessinées, des dessins animés, des jeux vidéo et même un film en prise de vue réelle en 1980 avec Robin Williams. Cette notoriété pourrait être un atout pour de futurs projets, si ceux-ci parviennent à capturer l’essence du personnage tout en le rendant pertinent pour un public moderne.
En conclusion, bien que l’entrée partielle de Popeye dans le domaine public en 2025 ouvre de nouvelles possibilités, le succès futur du personnage dépendra largement de la capacité des créateurs et des éditeurs à réinventer Popeye pour le 21e siècle, tout en respectant son héritage.
